Когда в 1892 году в Гамбурге свирепствовала холера, убившая тысячи людей, знаменитый эпидемиолог Роберт Кох установил, что источником инфекции была загрязнённая питьевая вода. Однако существовавшие в то время микробиологические методы не позволили ему выделить самих бактерий, вызывающих холеру. Сегодня учёные столкнулись с другой проблемой – неизвестен источник смертельно опасной энтерогеморрагической кишечной палочки (ЭГКП).
Хотя кишечная палочка (Escherichia coli) – часть естественной микрофлоры нашего кишечника и многие её штаммы не патогенны для человека, «овощной» штамм изначально классифицировался всеми как ЭГКП, поскольку выделял токсин Шига (основной токсин бактерий рода Shigella, к которым относится и возбудитель дизентерии). Этот токсин проникает в клетки кишечного эпителия и подавляет в них синтез белка. В результате клетки разрушаются и гибнут, что приводит к спастическим болям в животе и тяжёлой диарее. В некоторых случаях токсин атакует почки и вызывает гемолитико-уремический синдром.
По мере распространения инфекции микробиологи получали всё новые образцы возбудителя. В конце концов один датский научный сотрудник китайского происхождения предложил отправить ДНК бактерии в Пекин для анализа последовательности ДНК. О расшифровке генома ЭГКП китайцы объявили 2 июня 2011 года и выложили данные в интернет. В тот же день аналогичные результаты получили немецкие учёные, а на следующий день – английские. У специалистов из разных стран появилась возможность сравнить новый геном с другими штаммами кишечной палочки и другими видами бактерий.
